任何鋰回收項目的經(jīng)濟可行性取決于它的鋰含量和提取金屬的過程。從這兩方面來看，鹵水提鋰比硬巖礦萃取鋰更加經(jīng)濟。因為這個原因，現(xiàn)在大多數(shù)碳酸鋰都是從阿根廷、智利、玻利維亞這個拉美鋰三角的鹽湖提取。尤其是智利，兩大世界領(lǐng)先的廠商SQM與洛克伍德公司在智利的阿塔卡馬鹽沼的提鋰項目，生產(chǎn)了世界上超過一半的鋰。

與鹵水礦床相比，從硬巖礦中提取鋰，高成本是一大劣勢。偉晶巖鋰含量比鹵水礦床高很多，這使得偉晶巖礦床具有極高的經(jīng)濟開發(fā)價值，并且運作起來可以與更為經(jīng)濟高效的鹽湖提鋰相較高下。

然而，新的鋰提取技術(shù)正在涌現(xiàn)，如果成功，可以進一步降低鹵水礦床生產(chǎn)成本，比硬巖礦床更具經(jīng)濟優(yōu)勢。

Simbol與浦項制鐵引領(lǐng)之路

傳統(tǒng)的從鹽水(蒸發(fā)池)中提取常規(guī)鋰的主要缺點是：完成所需時間12至24個月，提取方法依賴于天氣。然而，加利福尼亞新興公司Simbol Materials與韓國浦項制鐵最近新推出了提鋰新技術(shù)，可以大幅節(jié)省從鹵水礦床提取碳酸鋰的時間。

2012年底 Simbol公司宣布其已經(jīng)開發(fā)了專有的分離技術(shù)，在加利福尼亞南部的索爾頓海的地熱發(fā)電廠操作的一個副產(chǎn)品，能夠從熱鹵水中提取高純碳酸鋰。公司采用獨特的反滲透過程，不需要太陽蒸發(fā)，使操作更加及時(這個過程需要大約2小時完成)和低成本。這意味著Simbol在提煉碳酸鋰上與成本最低的拉美生產(chǎn)商相比有成本競爭力。

而浦項制鐵鋰提取技術(shù)有大幅提高項目經(jīng)濟性的潛力，進一步加強拉美在全球鋰市場地位。

浦項制鐵開發(fā)的以化學為基礎(chǔ)的技術(shù)，據(jù)稱顯著提高從大陸鹵水提鋰的效率，由此減少時間到不超過八小時。而自然蒸發(fā)法只有50%或更低的回收率，浦項制鐵的技術(shù)已經(jīng)顯示出回收率80%以上，純度達到99.99%。

“浦項制鐵技術(shù)的主要優(yōu)點是，提取鹵水到制取碳酸鋰過程持續(xù)不到一天。這不僅是一個時間上的優(yōu)勢，而且在確保供應方面，由于生產(chǎn)不受氣候條件的影響(雨)?！?市場咨詢公司SignumBox智利總經(jīng)理Daniela Desormeaux這樣評價。

浦項制鐵的鋰提取技術(shù)可以進行校準應用于不同的鹽水組成，即便是所謂的“骯臟”的含有大量雜質(zhì)的鹵水。該方法可以和鎂、鈣、鉀等元素回收利用，而常規(guī)方法會阻礙回收的過程。這些副產(chǎn)品可以產(chǎn)生額外的銷售收入。

“我們的方法免除了蒸發(fā)池的使用，從而更加高效、環(huán)保，不依賴于氣候條件，”浦項制鐵首席技術(shù)官Ohjoon Kwon在最近接受記者的采訪時稱，“這應該是未來任何新的鹵水項目一個合適的選擇。”

浦項制鐵正成為鋰世界領(lǐng)導者

浦項制鐵與Li3能源公司合資的提鋰試驗廠位于智利北部城市Copiapó馬里昆加項目地，2012年12月開始運作。該項目被Signumbox評價為一個世界頂級的鋰項目，推進到可行性研究階段。

2013年3月，在政府官員和鋰產(chǎn)業(yè)高管的見證下，浦項制鐵在試驗工廠舉行試驗論證年產(chǎn)20噸高純碳酸鋰的生產(chǎn)能力。

浦項制鐵的鋰提取技術(shù)已獲得知識產(chǎn)權(quán)，目前在詳細工程設(shè)計階段，與大規(guī)模工業(yè)化近一步之遙，更接近其成為全球鋰行業(yè)在生產(chǎn)和終端應用的領(lǐng)導者的目標。

在供應方面，除了與Li3能源公司合作，浦項制鐵還與玻利維亞政府達成合作協(xié)議，并與阿根廷行業(yè)人士會談，評估其技術(shù)在該地區(qū)鹵水提鋰項目中的應用。

對于記者提問的未來哪些行業(yè)對鋰的需求最大，Ohjoon Kwon表示：“鋰電池的兩個最大市場是電動汽車和智能電網(wǎng)儲存能量。二次電池用鋰比較大，韓國目前是全球最大的二次電池生產(chǎn)商，今年將超過日本?！?

在過去的幾年，鋼鐵巨頭浦項制鐵，一直在積極地把自己定位為二次電池行業(yè)的領(lǐng)導者。2010年9月，浦項制鐵收購carbonix，通過其子公司進入正極材料領(lǐng)域；2012年3月浦項制鐵ESM成立，專注于負極材料領(lǐng)域。2012年4月，浦項制鐵與LG化學簽署了備忘錄，將為后者提供二次電池。