在普羅泰拉公司位于加利福尼亞州伯林蓋姆市的總部內(nèi)，公司首席運營官喬希·恩賽因（左一）、電池首席設(shè)計師達斯汀· 格雷斯（中間）以及首席執(zhí)行官賴安· 皮普爾在一輛催化劑（Catalyst）公交車上。

骯臟低質(zhì)的精煉汽油散發(fā)出欺騙性的香味，在賴安·皮普爾(Ryan Popple)的記憶中久久不散。這種記憶可以追溯到伊拉克戰(zhàn)爭時期。那時，他帶領(lǐng)一個排的美國步兵，保護燃料和供給運輸車隊，以保證美國軍隊能繼續(xù)前進?？吹饺剂系木薮笮枨蠛腿剂瞎?yīng)的艱巨，他心想：這種情況有些不對?！叭绻皇菍⑷剂贤熬€送，就必須反向思考，即回來補給燃料?！?在一個港口進行重新補給時，他說：“我們可以在科威特卸下裝甲車輛，之后油輪朝另外一個方向前進?！?/p>

近距離地看到中東地區(qū)的不穩(wěn)定局勢，讓他深刻地感受到，該地區(qū)對化石燃料的依賴面臨著無盡的挑戰(zhàn)。離開伊拉克很久之后，這個想法一直縈繞在他的心頭，和那骯臟的燃料氣味一樣。皮普爾退役后，在哈佛大學(xué)獲得了MBA 學(xué)位。他沉迷于找到石油的替代品，并開啟了一段職業(yè)生涯。最初，他在生物燃料初創(chuàng)企業(yè)雪佛龍公司(Chevron)短暫工作了一段時間，后來加入了伊隆·馬斯克(Elon Musk)的特斯拉汽車公司(Tesla Motors)財務(wù)部門。到2010年，39歲的皮普爾已經(jīng)是凱鵬華盈(Kleiner Perkins Caufield & Byers)清潔技術(shù)小組的合伙人。一年后，該小組投資了電動公交車初創(chuàng)企業(yè)普羅泰拉公司(Proterra)。普羅泰拉公司的總部位于加利福尼亞州伯林蓋姆市，目前已經(jīng)籌集了1.85億美元，而且除凱鵬華盈之外，還得到了通用汽車風(fēng)投(GM Ventures)和日本三井公司(Mitsui)的支持。

皮普爾認為，普羅泰拉這家小公司有潛力做大事：讓美國所有公交巴士都電動化。在凱鵬華盈投資后的兩年內(nèi)，公司已歷經(jīng)兩任首席執(zhí)行官，但似乎沒有哪位能快速提升產(chǎn)量(創(chuàng)始人戴爾· 希爾 在2008年退出)。2014年，皮普爾辭去了自己在凱鵬華盈的工作，親自接管普羅泰拉公司。根據(jù)美國公共交通協(xié)會(American Public Transportation Association)的數(shù)據(jù)，全美約有7.1萬輛公交巴士正在使用當(dāng)中，多數(shù)都是燒柴油或者是壓縮天然氣，只有一小部分是使用電池作為動力。2014年1月，這個數(shù)字不到1%，而混合動力和天然氣巴士占到了35%。美國交通部估計，美國只有300輛零排放的公交車。但研究企業(yè)弗若斯特沙利文(Frost & Sullivan)表示，隨著國家和地方獎勵措施的推出(可能每輛公交車價值約15萬美元)，到2022年，北美洲的零排放公交車數(shù)量應(yīng)該會達到6,900輛。

每輛純電動公交車的前期價格至少要比柴油或天然氣公交車高20萬美元，但運營成本相當(dāng)誘人。美國交通部的數(shù)據(jù)顯示，柴油公交車每年的燃料和維護費用平均達到9,075美元。相比之下，電動公交車只要1,770美元。(在本文出版后，普羅泰拉公司表示，他們自己的估算是，柴油公交車的燃料和維護費用為每年6.4萬美元，而電動車只有2.7萬美元。)

美國客運公司每年會購買5,000余臺新公交車，價值23億美元。盡管多數(shù)仍然是柴油車，但這種情況正在發(fā)生改變。2006年，加利福尼亞州通過第23號州議會法案，對實現(xiàn)全面的碳減排目標(biāo)做出了強制要求，由此推動了清潔動力和零排放汽車的發(fā)展。該法案自然讓加州成了普羅泰拉公司的第一個市場。2010年，公司將第一批公交車交付給了洛杉磯郊區(qū)的山麓客運公司(Foothill Transit)。

普羅泰拉公司最大的挑戰(zhàn)，就是要提高制造能力，生產(chǎn)足夠多的公交車。紐約、洛杉磯、芝加哥和費城(更不用提德盧斯市和肯塔基州的路易斯維爾市了)都想要購買電動公交車，需求遠遠大于供應(yīng)。

自2010年以來，普羅泰拉公司僅僅向美國客戶交付了88輛電動公交車，其中包括2016年的25輛?？蛻粢话闶窃诎l(fā)貨之后才會付款，所以公司的營收波動很大。到2016年11月18日，根據(jù)每臺車75萬美元的平均價格，普羅泰拉公司可能已經(jīng)實現(xiàn)了1,900萬美元的銷售額。這家私營公司不愿透露，其目前是處于盈利狀態(tài)，還是正現(xiàn)金流狀態(tài)。

如果希望普羅泰拉公司能夠在新的公交巴士銷售中贏得較大份額，皮普爾顯然必須把工作安排得非常妥當(dāng)。曼尼托巴省溫尼伯市(Winnipeg,Manitoba)的新飛公司(New Flyer)是行業(yè)的領(lǐng)頭羊，在美國和加拿大重型公交車銷售中占據(jù)了45%的市場。2015年，新飛公司在北美的公交巴士和其他長途巴士業(yè)務(wù)創(chuàng)收達到12億美元。排名第二的公司吉列格(Gillig)位于加利福尼亞州海沃德市(Hayward)，占據(jù)了33%的市場份額。每家公司每年都生產(chǎn)數(shù)千臺公交巴士。